A Sonic Mania 2017-ben jelent meg, és a Sega, valamint a Sonic Team közös sikereként sok rajongóban felébresztette a reményt egy folytatásra. Iizuka szerint a Sonic Mania 2 jelenleg nincs tervben, de a kapu nincs bezárva: a Sega és az Evening Star továbbra is jó viszonyban van, és mindkét oldalon van igény egy új közös Sonic-játékra.
A Sonic Mania 2017-es megjelenése sok rajongó számára azt jelezte, hogy a Sega és a Sonic the Hedgehog-franchise figyel a közösségre. A 2016-ban, a széria 25. évfordulójának részeként bejelentett játékot a Sonic Team és Christian Whitehead vezetésével egy független fejlesztőkből álló csapat közösen készítette. A Sonic Mania, majd a továbbfejlesztett Sonic Mania Plus elsöprő sikere után a Sonic Team tárgyalásokat kezdett az Evening Star stúdióval, amelyet Whitehead és a Sonic Mania fejlesztőcsapatának több tagja alapított 2018-ban, de bár eljutottak a prototípusfázisig, a folytatás végül sosem valósult meg.
2023-ban a Sonic Mania-folytatás inkább távoli reménynek tűnt: az Evening Star ekkor jelentette be saját platformerét, a Penny's Big Breakaway-t, a Sega pedig kiadta következő 2D-s Sonic-játékát, a Sonic Superstarsot, amelyet a Sonic társtervezőjének, Naoto Oshimának a stúdiója, az Arzest készített. Amikor néhány évvel ezelőtt felhoztam Iizukának a Sonic Mania 2 témáját, ő megerősítette, hogy ezek a kezdeti beszélgetések valóban az Evening Starral zajlottak. „Volt egy időszak a Sonic Mania fejlesztése után, amikor velük együtt vizsgáltuk a Classic Sonic következő generációjának ötleteit” - mondta Iizuka 2023-ban. „Sajnálatos, hogy nem lett belőle kész játék. Ugyanakkor örülök, hogy amit akkor megbeszéltünk a Classic Sonic következő generációjáról, az a Superstars révén mégis megvalósult.”
Iizuka szerint ő más irányba vitte volna a Mania folytatását, és a pixelgrafika helyett inkább 3D-s modelleket használt volna, hogy szélesebb közönséget szólítsanak meg. Whitehead is megerősítette Iizuka visszaemlékezését az eseményekre. „Amikor megalapítottuk az Evening Start, mindig az volt a célunk, hogy túllépjünk a 2D-s pixelművészeten, és 3D-s játékokat, illetve teljesen új, saját IP-t fejlesszünk” - mondta. „Az Evening Star valóban együtt dolgozott a Segával, hogy megvizsgálja, merre mehetett volna tovább a Classic Sonic a Sonic Mania sikere után. A Sonic Mania 2 azonban sosem került fejlesztésbe, mert már nagyon korán megállapodtunk abban, hogy valami frisset szeretnénk készíteni, például kézzel rajzolt 2D-s vagy 2.5D-s játékot. Ezzel egy időben az Evening Star az új Star Engine-nel is dolgozott, így végül egy menő Sonic-prototípust is készítettünk, amely a 2.5D-s mélységgel és más játékelemekkel játszott. Ahogy Iizuka-san is mondta, [Evening Star] végül nem vitte tovább teljes produkcióig a játékot, ekkor vette át a stafétát az Arzest, és a Sonic Team oldalán elkészítette a Superstarsot. Mi pedig folytattuk a terveinket egy saját 3D-s cím fejlesztésére, ami természetesen a Penny's Big Breakaway lett!”
Most, három évvel később, a Sonic Team a TecoParkkal dolgozik együtt a Sonic Pico Parkon, amely idén novemberben jelenik meg. Amikor megkérdezem Iizukát, mit keres egy fejlesztőpartner kiválasztásánál, azt mondja, fontos szempont, hogy a partner olyan területeket tudjon lefedni, ahol a Sonic Team kevésbé erős vagy kevésbé tapasztalt. „A Sonic Team nagyon jó akciójátékok készítésében; egymás után gyártják az akciójátékokat” - mondja Iizuka. „A Pico Park csapata viszont nagyon erős az akció-logikai formátumban. Ez olyasmi, amit a Sonic Team még sosem csinált korábban, szóval nem is mondanám azt, hogy - Hé, Sonic Team! Csináljatok egy akció-logikai játékot! - A Pico Park csapata viszont tényleg nagyon ért ehhez.”
Mivel a Sonic Mania talán a legerősebb példa arra, amikor a Sonic Team együttműködésben dolgozott egy projekten, adta magát a kérdés, hogy mi a helyzet a Sonic Mania 2 lehetőségével. Jelenleg nincs tervben, de Iizuka szerint az ajtó nincs teljesen bezárva. „Még mindig nagyon jó a kapcsolatunk velük” - mondja. „Eljártunk velük enni és inni, mert számunkra fontosak a kapcsolatok. Nekik is rengeteg projektjük van, amiken dolgoznak, a saját céljaik és az üzleti igényeik szerint. Most nincs miről beszélnünk, de egyértelműen van igény arra, hogy újra együtt dolgozzunk, és úgy gondoljuk, hogy nagyszerű játékot tudnának készíteni. Még nincs leírva a dolog, de jelenleg nem halad előre.”
Megkerestem az Evening Star technológiai vezetőjét, Hunter Bridges-t is, hogy reagáljon a mondatra. Meglepetésemre már látta Iizuka idézetét, amikor a Game Informer legutóbbi számában olvasta. Miután elolvasta, e-mailt küldött Iizukának „Eating and Drinking” tárggyal - utalva a mondatára -, hogy megpróbáljanak időpontot egyeztetni erre, amíg Iizuka a Tokyo Game Show 2026 miatt a városban tartózkodik. Sajnos végül nem jött össze, hogy Bridges és Iizuka még ebben a hónapban találkozzon Tokióban.
„Ahogy ő is mondja, jó a kapcsolatunk a Segával, és tartjuk a kapcsolatot” - mondja Bridges. „Jelenleg valami izgalmas dolgon dolgozunk, de ez most nem Sonic. Ha viszont mindkét oldalon jókor jönne egy megfelelő lehetőség, szívesen készítenénk még egy nagyszerű Sonic-játékot. Hogy ez a Mania 2 lenne-e, az már vita tárgya; mi egy ambiciózus csapat vagyunk!”
A Sonic Mania 2017-ben jelent meg, és széles körű kritikai elismerést kapott, a Metacritic összesítésében 86 pontos értékeléssel, köztük a Game Informertől kapott 8,5-tel. Sem a Sonic Superstars, sem a Penny's Big Breakaway nem érte el ezt a szintet, előbbi 73, utóbbi 74 pontot kapott, a Game Informertől pedig 7,5-öt a Superstars, illetve 7-et a Penny's Big Breakaway. Sem a Sonic Team, sem az Evening Star nem jelentette be nyilvánosan a következő projektjét, bár Iizuka nemrég a 4Gamernek azt mondta, hogy tovább szeretné fejleszteni a Sonic 2D-s és 3D-s oldalát is.
A Sonic Mania-féle, klasszikus 2D-s Sonic-élmény miatt a magyar rajongóknak is érdekes hír, főleg azoknak, akik szeretik a platformereket és a nosztalgikus Sega-játékokat.
